El alumno más listo de la clase

Rafa Benítez encontró a su llegada a Valencia a un central larguirucho y veterano con dotes de entrenador. Mauricio Pellegrino, con 30 años, llevaba dos en la disciplina blanquinegra, donde recaló tras un paso frustrado por el Barcelona. El Flaco acumulaba diez temporadas de experiencia en Vélez Sarsfield y se encontró en Mestalla con uno de los hombres más importantes de su vida deportiva.

Pellegrino era la extensión de Benítez sobre el césped, el altavoz del técnico madrileño durante los partidos. Así lo recuerda Miguel Ángel Ferrer, 'Mista', el goleador del mejor Valencia de la historia: «Ya apuntaba maneras de entrenador cuando jugaba. Benítez delegaba muchas cosas en él. Pellegrino marcaba en muchos momentos el paso del equipo y solía corregir posiciones, especialmente en defensa. En esa época ya estaba claro que su futuro estaba encauzado a los banquillos, a ser entrenador».

Justo antes de que Benítez recalara en Mestalla, al Flaco le tocó vivir uno de sus peores momentos como futbolista con la camiseta blanquinegra. Fue en la final de la Champions, la segunda consecutiva que el Valencia, entonces dirigido por Héctor Cúper, había alcanzado. Pellegrino lanzó un penalti que Khan detuvo para darle el título al Bayern. El destino ha querido que el argentino haya sido elegido como nuevo técnico del Valencia en detrimento, entre otros, de Miroslav Djukic. El serbio también carga con uno de los penaltis más recordados: el que falló con el Dépor ante el Valencia que daba la cuarta Liga al Barça de Cruyff.

Pellegrino no se descompuso tras ese lanzamiento que hizo llorar a Cañizares desconsolado. El Flaco es serio, siempre mantiene la compostura y se permite pocas debilidades dentro del grupo. Ganó la Libertadores con Vélez y vivió la época más esplendorosa del Valencia. «Está preparado para asumir mucha responsabilidad. Es un hombre muy serio y está acostumbrado a convivir con jugadores muy importantes», asegura Amedeo Carboni, otro de los que compartió vestuario en Mestalla con el argentino.

Aunque suene a tópico, a Pellegrino nunca le fueron la fama ni los flashes. Ha reconocido en más de una ocasión que sus condiciones para triunfar en el fútbol eran limitadas, pero su obsesión por el mundo del balón le ayudó a llegar a la élite. En sus tertulias nunca faltan la política, la literatura o el cine, sus grandes pasiones al margen del balón. Quienes mejor le conocen aseguran que su perfil es similar al de Marcelo Bielsa, un teórico del fútbol cuya ambición va mucho más allá de los resultados. Sirva como ejemplo esta cita del nuevo entrenador del Valencia: «El éxito no es para nada formativo. La mayor parte de mi vida como futbolista he estado en el vestuario ganador y me di cuenta que la derrota te vuelva más humilde, más persona».

Es muy probable que el Flaco resida en l'Eliana en su trayectoria como técnico del Valencia. El argentino sigue teniendo una vivienda en la localidad de Camp de Túria, donde le recuerdan con mucho cariño. Cuando Pellegrino empezaba a formarse para ser entrenador, se presentó en el polideportivo y buscó a la concejala para decirle que le dejara trabajar con el equipo municipal. El Flaco pasó cerca de un año entrenando y aprendiendo conceptos tácticos con los cadetes y juveniles de l'Eliana.

Antes de convertirse en el primer argentino de la historia en vestir la camiseta del Liverpool, Pellegrino había sufrir dos desmayos jugando en La Rosaleda con el Valencia. «No sentía el cuerpo ni las piernas, en ese momento me asusté bastante», explicó Pellegrino sobre un capítulo que le hizo barruntar la retirada, aunque volvió a jugar sólo un mes después.

Sus excompañeros creen que el Valencia ha acertado apostando por Pellegrino a pesar de su inexperiencia como primer entrenador. «Era meticuloso, ordenado, tácticamente un diez. Si hablaba en el vestuario, todos manteníamos en silencio y lo escuchábamos con mucha atención», apunta Mista, que destaca la importancia del paso de Pellegrino por la entidad de Mestalla: «Conoce muy bien la idiosincrasia del club y llega con muchas ganas de hacer las cosas bien. Creo que es la persona perfecta y ha trabajado con Benítez, se ha forjado a su sombra. Es la persona perfecta para el banquillo del Valencia».