Prohibido fallar ante el Stoke City

Las Fallas están a la vuelta de la esquina, lo cual indica que la temporada futbolística ya ha superado su ecuador. Y el Valencia se encuentra con sólo una bala en la recámara. Tras caer eliminado de la Copa del Rey, en semifinales a manos del Barcelona, y volver a aspirar 'tan sólo' a la medalla de bronce en la liga queda el consuelo de la Europa League. Es cierto que la segunda competición continental es una pedrea de la Liga de Campeones pero no deja de ser un título que muy pocos equipos tienen en España. A la botella de la ilusión sólo le queda un trago y, como cuando se tiene mucha sed, hay que apurarlo hasta el final.

Los valencianistas deberán respetar en el campo al Stoke City pero no pueden dejar pasar la oportunidad de acceder a los octavos de final de la competición. Si en la ecuación contra el Barcelona se puso la variable de la superioridad manifiesta de los hombres de Guardiola, esa misma fórmula tiene cabida en el partido que comenzará hoy en Mestalla a partir de las 19 horas. El Valencia es tremendamente superior a su rival y todo lo que no sea pasar la eliminatoria se consideraría un fracaso.

El golazo de Topal en el Britannia Stadium concede al equipo de Emery un renta inicial que, lejos de dar tranquilidad, debe servir para jugar sin complejos e intentar que la afición de Mestalla vuelva a disfrutar con un buen partido de los suyos. Ambos equipos llegan con bajas, pero por muy distinto motivo. La enfermería del Valencia ha vuelto a poner el cartel de completo. A las bajas ya conocidas de Canales y Maduro se han unido, en un sólo día, Banega y Miguel. Tino Costa no jugará al cumplir sanción en Europa y Ricardo Costa se quedó fuera de la lista por precaución, al no superar las molestias en la rodilla derecha que arrastra desde el partido del domingo en el Camp Nou frente al Barcelona.

Muy distinta es la situación de los ingleses. El 'espárrago' Crouch, Shawcross, Walters, Upson, Etherington y Wilkinson, cinco titulares en el partido de ida, verán el partido en casa por televisión. No están lesionados ni sancionados pero su técnico, Tony Pulis, los quiere reservar para citas más importantes. El entrenador inglés saca el pañuelo blanco, aunque en el deporte profesional nunca puede decirse que un equipo da por perdido un partido. Creerse una cosa así es el primer paso hacia la eliminación. La única verdad es que el Stoke navega en la mediocridad en la Premier League y tiene dos partidos a la vista, ante el Swanseay y el Norwich, que son mucho más importantes para sus intereses.

La Europa League, para los ingleses, no deja de ser un premio para un club que, desde la modestia, quiere crecer paso a paso. Cuando el Valencia, en 2001, estaba disputando una final de la Liga de Campeones contra el Bayern en Milán el Stoke City intentaba dejar atrás la tercera división en su país. Europa, para ellos, era una utopía que se ha convertido en un sueño. Nada más. Mestalla registrará un gran ambiente. Pese a que la hora del partido no es, por decirlo de forma fina, la más española cuando se disputa un encuentro entre semana, ya se han retirado más de 40.000 entradas. Al colorido ayudarán los casi 3.000 ingleses que se darán cita en las gradas aunque es muy reseñable que los abonados del club, y los aficionados en general, hayan acudido a la llamada.